Современный Новоград-Волынский ныне является четвертым по величине городом Житомирской области, занимая площадь в 2667 гектаров, из которых 2053 гектара уже застроены. В соответствии с данными последней переписи населения (2001-й год) население Новограда-Волынского составляло 56 тысяч 555 человек. В городе насчитывается 344 улицы. История города насчитывает почти девять веков и временами настолько необычна, что вызывает неподдельный интерес не только у любителей древности.
Первые документальные упоминания о Новограде-Волынском датированы 1256 годом: в "Галицко-Волынской летописи" упоминается Возвягель - укрепленное поселение над рекой Случь, входившее тогда в состав Галицко-Волынского княжества и подконтрольное князю Даниле Галицкому. В том же 1256-м году под стенами городка появились полчища хана Батыя. Городское "начальство" вышло к ним с хлебом-солью и монголы города не тронули.
В начале 1257 года Данило Галицкий неподалеку от Возвягеля разбил войско Батыевого полководца Куремсы, после чего решил наказать звягельцев за предательство и после несколькочасового штурма взял крепость приступом, поселение сжег, а жителей его дружинники большей частью перебили. Еще в XIX веке поселение на берегу Случи было описано известным русским археологом и историком В. Антоновичем. А недавние археологические раскопки подтвердили факт сожжения Звягеля в XIII веке и определили размеры, особенности жизненного уклада и примерное местоположение поселка.
Вскоре Возвягель (с XIV века - Звягель) подпадает под власть Великого княжества Литовского. В XVI веке на месте деревянной крепости был воздвигнут мощный каменный замок для защиты окрестных поселений от набегов татар. Но и он не помог, когда в 1495-м году к городу подошла татарская орда численностью примерно 40 тысяч человек. Гарнизон Звягеля насчитывал всего 2 тысячи солдат. Жители близлежащих поселений успели укрыться за стенами крепости, орда же не стала штурмовать замок и, подвергнув грабежу оставленное добро, ушла восвояси. О каком-либо вооруженном столкновении с татарами речи не было: гарнизон уничтожили бы во мгновение ока.
В отличие от Житомира или Бердичева, Звягель не оказался в зоне боевых действий войск Богдана Хмельницкого и поэтому украинские казаки его не штурмовали. Целое столетие - с XVII по XVIII века - городишко мирно существовал под властью Польши, а в XVIII веке оказался в составе Российской империи.
Именно с XVIII века стало наблюдаться постепенное превращение Звягеля из маленького поселения оборонного назначения в полноценный город. Любопытно, что своим ростом Звягель, как город интернациональный, был обязан культовым сооружениям. В 1730 году в городе построили деревянный собор, десять лет спустя - синагогу, в середине столетия - деревянную Свято-Троицкую церковь, а в 1766 году - каменный костел. Что касается последнего сооружения, то на его постройку не хватило привезенного камня и решено было, дабы достроить-таки костел, разобрать крепостную стену замка, который давно перестал выполнять прежние оборонные функции. Таким образом замок и разобрали.
Интересный факт: впервые на территории Житомирщины специализированная пожарная команда появилась именно в Звягеле. В 1766 году в городе насчитывалось 379 домов (для сравнения, в Житомире в то время было всего 275 домов). В 1775 году в Звягеле начался страшный пожар, в результате которого сгорела почти половина жилого фонда. В возникшей панике народ просто разбегался из города и пожар некому было тушить. Если бы не хлынувший ливень, от города остались бы одни головешки. Руководство городской общины, наученное этим горьким опытом, выделило деньги из городской казны на формирование специальной пожарной команды, которая бы при необходимости могла бы оперативно реагировать на неожиданно возникшие очаги пожара.
Не смотря на заселенность, размеры города в то время были не такие уж и большие - примерно 70 гектаров. Настоящий рост Звягеля начался с сооружения в 1850 году Киево-Брестского тракта. Многие улицы города были вымощены камнем, появился Ново-Корецкий тракт, на котором был построен целый комплекс зданий конно-почтовой станции. Сюда входили станционный дом, ямская и гостиница. Здания сохранились и до сего дня.
А возле Киево-Брестского тракта был построен... дом терпимости, обслуживавший главным образом ямщиков, который сгорел в 1893-м году вследствие попадания молнии. Как свидетельствуют документы, в результате этого пожара погибла одна девица и аж 7 клиентов.
Своим промышленным подъемом Новоград-Волынский обязан... немцам. В 1916 году в окрестностях города появилась железная дорога Шепетовка-Коростень, построенная для военных нужд: по ней на фронт Первой мировой перевозились войска и боевая техника. Через реки Случь и Смолку были переброшены металлические железнодорожные мосты, действующие и по сей день.
А в 1918 году в Звягель, который уже тогда назывался Новоградом-Волынским, вошли немецкие войска. И первое, что они сделали, это электрифицировали город, установив на водяной мельнице двигатель-турбину. На домах появились номера и таблички с названиями улиц. Странно, но наши до такого простого мероприятия додуматься почему-то не могли. Забегая наперед, заметим, что и горячая вода в Новограде появилась благодаря немцам, только гораздо позже - в 1941 году.
Оккупанты, войдя в город, заняли советские военные казармы, к которым подвели водопровод и пустили горячую воду. Кто скажет, что это плохо, потому что это сделали оккупанты, тот пусть и дальше ходит грязным (Кстати, к слову: в начале 30-х годов в Ленинграде тамошний советский мэр Сергей Миронович Киров дал указание строить для пролетариата двухэтажные многоквартирные дома с отдельными квартирами, в которых не предусматривалась... ванная! Киров мотивировал такую планировку тем, что ванные пролетариям не нужны, мыться, мол, это буржуазный предрассудок...).
Новоград-Волынский более других населенных пунктов Житомирщины "отличился" в антицерковной деятельности. В начале 30-х годов прошлого века в рамках кампании по борьбе с религиозными культами все храмы Новограда-Волынского, включая синагогу, были закрыты. А к середине 30-х годов почти все они оказались снесены.
23 июня 1935 года под деревянный собор и под костел была заложена взрывчатка. В Москве почти в это же самое время взрывали храм Христа Спасителя, руководил ликвидацией которого сам Каганович. Он же и включил тогда детонатор со словами: "Задерем подол матушке-Росии!". В Новограде "задирали подол" местные власти - представители райкома ВКП(б). В течении нескольких секунд две христианские святыни взрывами были превращены в груду развалин. Ретивые местные большевики собирались взорвать и синагогу, однако, посоветовавшись с военными, решили воздержаться от радикальных действий, поскольку синагога была расположена вблизи жилых домов и взрыв мог повредить нерелигиозным строениям. Синагога лишилась своего религиозного значения и в ней была оборудована мастерская по вулканизации шин. В начале 1941 года мастерская закрылась и здание опустело. Окна и двери растаскали местные жители.
Массовая застройка Новограда-Волынского началась уже в послевоенный период, а особенно - на протяжении 70-90-х годов прошлого века. Сегодня город весьма заметно выделяется своими новостройками на фоне других городов нашей области. В начале 90-х немцы вкупе с болгарами возвели здесь очень даже современный жилой массив с домами европейского типа. А в начале 70-х годов в городе появилось множество зеленых зон. На реке Случь были оборудованы пляжи, разбиты парки. Чистый в те времена воздух привлекал сюда отдыхающих со всего Союза, поскольку в самом Новограде и вокруг него располагалось множество воинских частей, где служили выходцы со всех уголков страны.
Приезжавшие к ним родственники надолго оставались на отдых в гостеприимном городе-родине Леси Украинки. И приезжали сюда еще не раз. А если учесть обилие здесь дешевых овощей и фруктов, то Новоград-Волынский мог бы с успехом носить почетный титул "советского Баден-Бадена". Однако вся эта идиллия закончилась в 1986-м году, после аварии на ЧАЭС. Хотя Новград-Волынский пострадал от нее чуть меньше, нежели, скажем, Коростень, однако отдыхающие из других уголков Союза все-таки опасались приезжать сюда. Новоград-Волынский сегодня из-за обилия в нем воинских частей напоминает обычный военный городок, весьма, между прочим, уютный. Его уверенно можно назвать развивающимся городом, поскольку средняя зарплата здесь едва ли меньше, чем в Житомире.