25 июля 1941 г. генерал-квартирмейстер ОКХ Эдвард Вагнер издал приказ об освобождении из плена
украинцев, литовцев, латышей и эстонцев, а также пленных, относящихся к фольксдойче. Вскоре к ним прибавились
белорусы.
Приказ не касался пленных офицеров. В результате за три с половиной месяца
освободили 318 700 военнопленных, из них
227 761 украинцев.
13 ноября 1941 г. ОКВ распорядилось прекратить освобождение пленных, и отныне освобождали только тех, кто вызывался служить немцам в военных и полицейских подразделениях.
Всего до 1 мая 1944 г. немцы освободили 823 230 военнопленных, большинство
из которых согласилось служить немцам.
Несколько причин привело к изданию приказа об освобождении военнопленных,
а затем – к его отмене. Приказ появился в период крупных успехов немецкой армии,
и немецкое командование ожидало немедленной победы.
Освобождение сотен тысяч пленных определённой национальности имело прежде всего политическую цель – укрепить поддержку этими народами немецкой власти и наградить их за дружеский приём немецкой армии,
особенно в странах Балтии и на западе Украины.
Освобождение преследовало также и экономическую цель. Многие освобождённые были сельскими жителями и их возвращение позволяло укрепить местное сельскохозяйственное производство – главный источник продовольственного снабжения немецкой армии
на оккупированных территориях и на Восточном фронте.
Освобождение пленных прекратили, когда немецкое победное шествие прервалось у ворот Москвы и стало ясно, что войне предстоит продолжаться ещё много месяцев.
Тогда потребовалась рабочая сила на фронте и на оккупированных территориях, а также для нужд военного хозяйства Германии, и немецкое военное командование начало понимать, что советских военнопленных можно использовать как важный трудовой ресурс.
Да и первый опыт призыва добровольцев из военнопленных в полицейские и вспомогательные воинские подразделения, а также на административные должности в немецких военных частях (шофёры, повара, конюхи и т.д.) оказался успешным.
Условия освобождения из лагерей военнопленных в эти подразделения поощряли такую мобилизацию.
Министерство оккупированных восточных территорий создало свои специальные группы для отбора среди пленных надёжных людей для службы в органах власти и полиции.
В конце 1941–начале 1942 гг., когда выяснилась иллюзорность близкой германской победы и возросла потребность для военного хозяйства трудовых резервов, отношение к советским военнопленным постепенно стало меняться.
Уже 31 октября 1941 г. Кейтель в соответствии с указанием Гитлера издал приказ об использовании советских военнопленных в немецкой экономике.
Прошли месяцы, пока этот приказ реализовался: только весной 1942 г. наметилось некоторое улучшение положения советских военнопленных, и смертность среди них снизилась по сравнению с предыдущим периодом.
Вместе с тем, до конца войны пленные страдали от жестокого обращения и унижений, их
смертность оставалась высокой.
Эдуард Вагнер (1 апреля 1894 — 23 июля 1944) — немецкий генерал артиллерии, генерал-квартирмейстер в немецкой армии , являлся членом заговора 20 июля.
В мае 1941 года он, вместе с Рейнхардом Гейдрихом составил правила (известные как
договор Гейдриха-Вагнера), о сотрудничестве армии и айнзатцгрупп в убийстве советских евреев.
Был одним из организаторов заговора 20 июля, хотя непосредственного участия в заговоре не принимал. Предоставил в распоряжение Клауса Штауффенберга личный самолёт, что позволило тому покинуть Растенбург после взрыва.
После провала попытки государственного переворота он боясь ареста гестапо совершил самоубийство, выстрелив себе в голову в полдень 23 июля 1944 года.